Marlon Stewart

Desde Loyola Chicago, seis victorias y dos derrotas: perdieron contra Oklahoma en Norman, Oklahoma y ante una Villanova que asaltó el CenturyLink. Han ganado, por el contrario a Nebraska, los jaguars de IUPUI, North Texas, Coppin State, Saint John's y Georgetown. 

Esto les deja en quinta posición de su conferencia, la Big East, donde todos los equipos han disputado ya tres encuentros entre ellos. La derrota ante Villanova (líder de la Big East con un récord impoluto de tres victorias y cero derrotas) les deja con 2-1 empatados con Xavier, Providence, Georgetown y Seton Hall, a quienes, precisamente, se enfrentan este sábado. Butler y Marquette solo han conseguido una victoria en tres partidos y, sin estrenarse, ocupan las dos últimas plazas St. John's y DePaul. En global, el récord de los de Omaha es de 11-5.

Empezemos el repaso con las dos derrotas. Se visitó a los Sooners de Oklahoma en el Lloyd Noble Center. Los de Lon Kruger recibían a Creighton con un bagaje de siete victorias y cero derrotas y uno de los mejores ataques de la nación. Liderados por Buddy Hield, una máquina de anotar, los Sooners presentaban su candidatura al título final. Y a fe que no dieron ninguna posibilidad a los arrendajos: 74-87, gracias, en parte, al partidazo del ya mencionado Hield: 33 puntos. Ryan Spangler cerró bien el rebote (15) y Isaiah Cousins repartió juego (7 asistencias). En los de Omaha, el mejor fue Maurice Watson Jr con 19 puntos, 7 asistencias y 5 rebotes. Cole Huff, Zach Hanson, James Milliken y Geoffrey Groselle también aportaron, pero no lo suficiente como para sorprender en Norman a uno de los candidatos a brillar en el March Madness. La otra derrota se sufrió en casa ante Villanova, favorito para la victoria final en la conferencia Big East. Los Wildcats de Jay Wright han perdido poco, pero uno de los que perdieron esta temporada fue precisamente ante Oklahoma. En un CenturyLink a rebosar, como siempre, los ganadores de la Big East la temporada pasada demostraron por qué son candidatos a repetir este año: 71-85, con una actuación sobresaliente de su máximo anotador, el exterior Josh Hart. Daniel Ochefu, 19 puntos y 7 rebotes, Jalen Brunson (15 puntos) y Ryan Arcidiacono (10 puntos, 4 rebotes y 4 asistencias) le ayudaron para que se quedaran en nada los puntos de Maurice Watson Jr, Isaiah Zierden y Cole Huff. 

En el apartado positivo, los de Greg McDermott ganaron en este periodo a cuatro equipos que no son de su conferencia, destacando el derby ante la universidad de Nebraska. 17.766 espectadores asistieron a una victoria contundente, 67-83, a pesar del gran partido de Andrew White III, 28 puntos y 10 rebotes. Buena actuación de tres de los grandes pilares de este año, Maurice Watson Jr (14 puntos, 4 rebotes y 4 asistencias), Geoffrey Groselle (15 puntos y 4 rebotes) y, sobre todo, Isaiah Zierden (17 puntos, 6 rebotes y 3 asistencias). Khyri Thomas, con 7 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias hizo uno de sus partidos más completos. También se ganó a IUPUI, North Texas y Coppin State. Ante todos, por paliza. 90-65 ante los jaguars de IUPUI. Ante los de Indiana, jugaron hasta Marlon Stewart y Tyler Clement. El banquillo se dio un buen banquete de minutos y destacaron Toby Hegner (12 puntos y 7 rebotes) y Zach Hanson (11 puntos y 6 rebotes). Maurice Watson Jr, con 8 puntos y 10 asistencias, y Isaiah Zierden, con 17 puntos y 5 de 7 en triples, volvieron a liderar al equipo. En su tónica ascendente siguió un Khyri Thomas que aportó 13 puntos y 8 rebotes. Ante North Texas se alcanzaron los cien puntos (82-105) y las ocho victorias. Volvió a contar con minutos Marlon Stewart, quien consiguió un triple, pero el protagonista del encuentro fue Geoffrey Groselle. Con sus 27 puntos (8 de 9 en tiros de dos y 11 de 14 en tiros libres), el espigado interior se puso las botas e hizo buenas las veinte asistencias del equipo, apartado en el que volvió a destacar Maurice Watson Jr (siete, además de 16 puntos) y un Ronnie Harrell Jr que jugó su mejor partido del año: a sus 5 asistencias, añadió 14 puntos y 11 rebotes. Zach Hanson y Cole Huff alcanzaron los 13 puntos. Aún más plácido si cabe fue el partido ante Coppin State (77-102), que ya estaba roto al descanso: 56-36. Marlon Stewart jugó siete minutos y no anotó. Hasta siete jugadores alcanzaron doble figuras (Geoffrey Groselle, Isaiah Zierden, Cole Huff, Khyri Thomas, Maurice Watson Jr, Malik Albert y Zach Hanson) y James Milliken se quedó cerca (8 puntos). Groselle y Thomas rozaron el doble-doble al conseguir ambos nueve rebotes. 

Las últimas dos victorias tienen más repercusión. Ambas las han conseguido ante dos rivales de conferencia, Georgetown y St. John's. A Los Hoyas de John Thompson III los derrotaron por 79 a 66. D'Vauntes Smith-Rivera y Jessie Govan fueron los mejores de Georgetown, mientras que por los arrendajos azules brilló, sobre todos, un Maurice Watson Jr que se mostró imparable: 27 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias, con muy buenos porcentajes. James Milliken, desde el banquillo, fue un gran apoyo (12 puntos). La otra victoria la consiguieron antes y fuera de Omaha, en Queens, New York, al vencer a St. John's en su casa. El Carnesecca Arena vio la victoria de los de McDermott por 70 a 80. Una vez más, gran partido de Maurice Watson Jr, con 17 puntos y 8 asistencias, y de Geoffrey Groselle, con 22 puntos y 5 rebotes. Cole Huff se apuntó un doble-doble, 14 puntos y 11 rebotes. Y James Milliken volvió a ejercer de sexto hombre, 11 puntos. 

La temporada va acercándose a la parte importante. Se multiplican los partidos valederos para el título de conferencia y, antes de que nos demos cuenta, estaremos en Marzo. Los de Creighton aún no se han ganado la confianza de los expertos y, probablemente, esta noche ante Seton Hall tienen una oportunidad para convertir su temporada en una aspiración que no contemplaban al principio de la misma. Por ahora, los datos y las estadísticas nos dejan la agradable sorpresa que ha supuesto la irrupción de Maurice Watson Jr, convertido en el máximo anotador y el líder del equipo. Por su parte, Geoffrey Groselle parece dispuesto a coger el relevo y continuar el buen rendimiento de los pivots de estas últimas temporadas (Kenny Lawson Jr, Gregory Echenique, Will Artino). Isaiah Zierden se esfuerza por ser el tirador letal del equipo y han dejado destellos jugadores como Cole Huff, Khyri Thomas y Ronnie Harrell Jr. Buen rendimiento desde el banquillo de James Milliken y Malik Albert, así como de Zach Hanson y Toby Hegner, aunque estos quizás puedan dar un paso adelante. Ha desaparecido de las rotaciones el esloveno Martin Krampelj y nuestro titulante, Marlon Stewart, parece haber aceptado su rol menor. 

Dentro de otra decena de partidos o así, a no ser que suceda algo extraordinario, ya volveremos por aquí. 

Posdata: la foto la he encontrado en el buscador de imágenes de google pero, aparentemente, proviene de bigeastcoastbias.com (o de USA Today a juzgar por el nombre del archivo).